Sutera: il balcone della Sicilia

Seicento metri di quota, millequattrocento anime, un quartiere arabo che ha mille anni, una roccia spaccata dalla leggenda e un panorama che arriva dall’Etna al mare di Agrigento. Sutera è il borgo che la Sicilia nasconde al centro di se stessa.

Il borgo che si nasconde al centro

Ci sono borghi che stanno sulla strada. Li trovi passando, li vedi dall’autostrada, sono comodi da raggiungere e per questo sono conosciuti. E poi ci sono borghi che devi cercare apposta, che richiedono una deviazione, che non stanno sul percorso di nessun itinerario standard. Sutera appartiene alla seconda categoria, con tutto quello che questo significa: poca folla, autenticità intatta, quella qualità rara dei posti che non hanno ancora deciso di trasformarsi in cartoline di se stessi.

Sutera si trova nel cuore dell’entroterra siciliano, in provincia diCaltanissetta, a 605 metri sul livello del mare. È arroccata intorno alla montagna di San Paolino, 820 metri, in modo così totale che dall’alto sembra che il paese e la roccia siano una cosa sola, che il borgo sia cresciuto dalla pietra come un fiore selvatico. Lo chiamano il balcone della Sicilia, e quando ci sei sopra e guardi l’orizzonte capisci che non è un nome esagerato: nelle giornate limpide lo sguardo arriva dall’Etnaa nord-est fino al golfo diAgrigentoa sud, con tutta la Sicilia centrale che si distende ai piedi come una carta geografica vivente.

Suterafa parte deiBorghi più belli d’Italia, il riconoscimento che l’associazione omonima assegna ai comuni che rispondono a precisi requisiti di qualità architettonica, urbanistica e ambientale. In tutta la Sicilia ce ne sono pochi, e Sutera li merita tutti. Ma prima dei riconoscimenti ufficiali, prima delle guide e degli articoli, questo borgo valeva già la visita. Valeva per la sua storia millenaria, per il quartiere arabo che ha resistito a mille anni di strati edilizi, per quella natura rupestre e selvatica che circonda il paese e che la tua foto ha catturato con quella semplicità diretta che hanno le cose vere.

Il nome: dal greco, tra salvatori e dee

Prima di camminare per i vicoli di Sutera, vale la pena fermarsi un momento sul nome, perché porta con sé una storia di lingue e di culture che dice molto su questo posto. Gli studiosi hanno proposto due etimologie, entrambe greche, entrambe plausibili.

La prima fa derivare il nome da Sotér, salvatore, nella forma accusativa Sotéra. Il riferimento sarebbe al Monte San Paolino, al baluardo difensivo naturale che la montagna rappresentava per gli abitanti, al senso di protezione che una rupe così alta dava a chi ci viveva sotto. La seconda etimologia propone Sotéira, colei che salva, uno degli epiteti della dea Artemide, la cacciatrice, la signora dei boschi e delle montagne. Si ipotizza che nel VI secolo avanti Cristo questa area fosse già consacrata al suo culto da coloni greci provenienti da Gela.

Due ipotesi diverse che convergono sullo stesso concetto: la salvezza. Il monte che salva, la dea che salva. C’è qualcosa di appropriato, in questo nome, per un borgo che è sopravvissuto a tutto, ai Sicani, ai Greci, ai Romani, ai Bizantini, agli Arabi, ai Normanni, agli Svevi, agli Aragonesi, ai Chiaramonte, ai Moncada, ai secoli. Sutera è ancora qui. Ancora viva, ancora abitata, ancora riconoscibile.

Dalla preistoria agli Arabi: tremila anni in breve

La storia diSuteraè lunga quanto la storia della Sicilia. A pochi chilometri dal centro urbano sono state rinvenute sepolture pre-elleniche risalenti al VII secolo avanti Cristo, legate a un villaggio dei Sicani, quella popolazione autoctona dell’isola che era già qui quando arrivarono tutti gli altri. Nel VI secolo avanti Cristo, come accennato, l’area del Monte San Marco era probabilmente frequentata dai Greci di Gela. In località San Marco sono stati rinvenuti affreschi che potrebbero essere attribuiti a monaci basiliani di rito greco-ortodosso, quei monaci orientali che in tutta la Sicilia hanno lasciato tracce nelle grotte e nei luoghi rupestri.

Poi vennero i Romani, poi i Vandali, poi i Bizantini che costruirono un castrum sulla vetta del monte e lo trasformarono in presidio difensivo. E poi, nell’860 dopo Cristo, arrivarono gli Arabi. E fu con gli Arabi che Sutera prese la forma che ancora oggi, sotto tutti gli strati successivi, si riconosce.

Il Rabato: mille anni di storia in un quartiere

Il Rabato è il cuore antico di Sutera, quello da cui tutto il resto è cresciuto. Il nome viene dall’arabo rabad, sobborgo, lo stesso termine che ha dato nome ai rioni periferici di tante città del Mediterraneo islamico. Ma a Sutera il Rabato non era il sobborgo fuori dalle mura: era il nucleo originario, il primo insediamento stabile, quello che gli Arabi costruirono tra gli spuntoni di roccia sotto la rupe gessosa del monte nell’860 dopo Cristo.

La struttura del quartiere è quella di una casbah: vicoli stretti e tortuosi che si snodano in incroci intricati, case di gesso abbarbicate le une alle altre con gli ascichi, le terrazze tipiche della civiltà araba, scalinate ripide che collegano i livelli diversi del terreno, corti interne chiuse al sole. Le case erano dammusi, quelle costruzioni rurali siciliane a un solo piano con una singola stanza soppalcata che ancora oggi si trovano in tutto il Mediterraneo meridionale, e che proprio dall’architettura araba derivano la loro forma essenziale. Dal Rabato di Sutera, questo modello si diffuse in tutta la Sicilia.

Nell’875 gli Arabi costruirono nel quartiere una moschea, il centro spirituale dell’insediamento. La moschea sopravvisse per quasi cinquecento anni, fino al 1370, quando il barone Giovanni Chiaramonte la fece abbattere e al suo posto innalzò laChiesa Madre di Santa Maria Assunta. Fu un gesto tipicamente medievale: non demolire e ricostruire altrove, ma sovrascrivere, mettere il segno cristiano esattamente dove c’era stato il segno islamico. La chiesa fu ristrutturata nel 1585 e dotata di un elegante portale rinascimentale e di un fonte battesimale marmoreo del 1495, che ancora oggi si può vedere all’interno.

Oggi il Rabato è uno dei quartieri storici più affascinanti della Sicilia. Non è perfettamente conservato, non è un museo a cielo aperto con tutto in ordine e i cartelli esplicativi ogni tre metri. È un quartiere vissuto, o meglio quasi-vissuto, con le case in parte abbandonate, le vecchie mura di gesso che mostrano i segni del tempo, gli orti incolti in cui crescono spontaneamente alberi di pistacchio e le erbe selvatiche. È quella bellezza malinconica delle cose che stanno diventando storia, che non sono ancora morte ma non sono più del tutto vive.

La jacca: la roccia che la leggenda ha spaccato

A circa un chilometro dal centro di Sutera c’è un luogo che la geologia ha creato e la devozione popolare ha trasformato in segno divino. Si chiama la jacca, in dialetto suterese la fenditura, ed è una collinetta in cui la roccia calcarea è separata in due parti da un vuoto profondo, con le due pareti che si allontanano di decine di metri ma sembrano ancora combaciare perfettamente.

La leggenda vuole che quella spaccatura si sia formata nell’istante in cui Gesù spirò sulla croce. Il Vangelo di Matteo racconta che al momento della morte di Cristo la terra tremò e le rocce si spezzarono. I suteresi hanno preso alla lettera quella pagina evangelica e l’hanno localizzata qui, su questo colle del Nisseno, con quella certezza bonaria e assoluta che le tradizioni popolari siciliane sanno avere. Non ci sono prove storiche, naturalmente. Ma c’è la roccia spaccata, e c’è la storia che la accompagna da secoli, e le due cose insieme formano qualcosa che vale la visita.

La jacca è raggiungibile a piedi da Sutera in circa venti minuti, attraverso un sentiero che percorre il paesaggio rupestre intorno al paese. È uno di quei percorsi brevi che cambiano il modo in cui si guarda un posto: ci si allontana dal paese, ci si volta, e si vede Sutera abbarbicata alla sua roccia da un’angolazione completamente diversa. È la prospettiva migliore per capire perché è bello.

Il Santuario di San Paolino e il panorama che toglie il fiato

Sulla vetta del Monte San Paolino, a 820 metri, sorge ilSantuario di San Paolino.Ci si arriva a piedi attraverso una scalinata che sale lungo il fianco del monte, oppure con l’ascensore che il comune ha costruito sul lato del borgo, e che le recensioni dei visitatori su Tripadvisor definiscono, con un’espressione colorita ma efficace, un obbrobrio da eliminare. L’ascensore è lì, è comodo, è inevitabile per chi non può fare la scalinata. Ma la scalinata, per chi può farla, è la scelta giusta: sale tra la macchia mediterranale, tra il profumo di timo e rosmarino che copre queste colline, e il panorama si apre progressivamente man mano che si sale.

Il santuario è costruito su un antico castello bizantino, di cui si vedono ancora i resti delle fondamenta integrate nelle mura della struttura religiosa. È un luogo di grande devozione: San Paolino è il patrono del paese, e la sua festa, chiamata u Pasquuni, si celebra il martedì dopo Pasqua con processioni, canti popolari e riti che si ripetono identici da secoli. Dal sagrato del santuario, il panorama è quello che ha fatto guadagnare a Sutera il soprannome di balcone della Sicilia. L’Etna a nord-est, nelle giornate limpide chiarissimo con il suo pennacchio. Le Madonie. I Monti Sicani. Il mare di Agrigento a sud. È uno di quei panorami che fanno capire quanto è grande questa isola.

Le chiese, il palazzo e il museo

Il percorso classico di visita a Sutera comincia dal belvedere di Piazza Sant’Agata, dove si affaccia la quattrocentescaChiesa di Sant’Agata, con le sue tre navate, la volta a botte nella navata centrale, gli stalli del coro in legno scolpito appartenuti alle Benedettine, la statua in marmo quattrocentesca della Madonna delle Grazie e la tela della Madonna degli Innocenti di Mariano Rossi. Di fronte, il Municipio ottocentesco crea quel contrasto tipico dei borghi siciliani, dove il barocco e il neoclassico si fronteggiano senza litigare.

Percorrendo via Roma si incontrano i ruderi del quattrocentescoPalazzo Salamone, una delle famiglie aristocratiche più importanti della storia suterese. Più avanti, laChiesa di Maria Santissima del Carmelo, originaria del 1185, ricostruita nel 1934-36, con un porticato in cui si possono ancora vedere, nel portalino d’accesso, gli inserti decorativi provenienti dalla moschea del Rabato. È uno di quei dettagli che fanno fermare: frammenti dell’edificio islamico del IX secolo riutilizzati in una chiesa cristiana del XII. La storia di Sutera in un portale.

Accanto alla chiesa il piccolo Convento del 1664, sede delMuseo Etnoantropologico. Il museo ricostruisce gli ambienti tipici delle case di fine Ottocento, con attrezzi, utensili, suppellettili, gli strumenti delle diverse attività artigiane e contadine. Come laCasa Museo Antonino Uccello di Palazzolo Acreide, che abbiamo già raccontato su questo blog, è un luogo in cui la cultura materiale siciliana diventa racconto. È aperto su richiesta, ed è una delle cose da non perdere a Sutera.

Il Presepe Vivente e le feste

Sutera ha un appuntamento natalizio che negli anni è diventato uno dei più famosi della Sicilia. IlPresepe Vivente nel quartiere Rabatotrasforma ogni anno, nelle serate di dicembre, i vicoli arabi del borgo in una Betlemme vissuta: figuranti in costume animano le botteghe artigiane, le case, le scale. Il profumo del pane appena sfornato si mescola a quello della macchia. Le luci dei lampioni, che illuminano i vicoli in gesso già di per sé suggestivi, diventano luce di scena. È uno di quegli eventi in cui il borgo diventa teatro senza avere bisogno di costruire niente, perché quello che c’è già è già uno spettacolo.

L’altra festa importante è laSagra del Peperonea settembre, che unisce devozione e cucina nel modo tipicamente siciliano. Il pitirri, minestra a base di verdure, il maccu di fave, levirciddatacon noci, fichi e mandorle, i dolci genovesi ripieni di crema pasticcera: la cucina suterese porta con sé la stessa stratificazione culturale del borgo, con i sapori arabi che si mescolano a quelli medievali in un piatto solo.

La flora, la natura e il borgo che profuma

La foto in copertina, quel fiore giallo selvatico in piena fioritura tra l’erba e la roccia, dice una cosa importante su questo posto. Sutera non è solo storia e architettura. È anche natura, e una natura particolare, quella delle quote medie della Sicilia interna, dove il paesaggio agreste si alterna alla macchia rupestre e ogni stagione porta i suoi colori.

Il territorio diSuteraè ricco di timo e rosmarino selvatico, che profumano le colline intorno al paese e che si sentono appena si esce dal borgo verso i sentieri. In primavera il terreno si copre di fiori selvatici, composite gialle come quello della fotografia, anemoni, papaveri, asfodeli. Le colline intorno al paese offrono percorsi di trekking brevi e accessibili, verso la jacca, verso il Colle Santa Croce, verso il sito di San Marco con la chiesa rupestre e i resti preistorici.

IlSito Archeologico di San Marco, a pochi chilometri dal centro, merita una visita dedicata. Oltre alla chiesa rupestre con gli affreschi bizantini, si trovano resti risalenti al paleolitico che testimoniano una frequentazione umana di questo territorio che precede qualsiasi nome di qualsiasi civiltà storica. Seimila anni di presenza umana in un colle del nisseno. La Sicilia ha questa capacità: di farti sentire piccolo, non nel senso cattivo del termine, ma nel senso giusto. Il senso di chi capisce di essere ospite di qualcosa di antico.

Scritto da Giuseppe Cianci. Sono un blogger siciliano, tour leader e fotografo di viaggi. Racconto la Sicilia attraverso luoghi, tradizioni, cucina e fotografie originali.